Por Suzy Khimm - NBC News Un brote de salmonela asoló el país durante la primavera y el verano del año pasado, contagiando a más de 550 personas y enviando a 155 al hospital. La causa probable de los contagios no fueron los huevos crudos ni el pollo poco cocinado, sino un alimento básico para las ensaladas: los pepinos. Un año después, los pepinos vuelven a enfermar a la gente, y las autoridades federales afirman que una de las mismas granjas de Florida vuelve a estar implicada. Cuarenta y cinco personas de 18 estados han contraído recientemente salmonela en un brote relacionado con pepinos de Bedner Growers, en el condado de Palm Beach, lo que ha desencadenado un retiro generalizado que ha afectado a todo tipo de alimentos, desde los panecillos californianos que se venden en Target hasta los sándwiches banh mi que se sirven en un instituto de Carolina del Norte. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) aún no ha explicado cómo se contaminaron los pepinos relacionados con el brote actual; la investigación está en curso. Pero el año pasado, la agencia descubrió que Bedner Growers había utilizado agua de canal no tratada para el riego y que el agua estaba contaminada con una de las cepas de salmonela que habían hecho enfermar a la gente. Los pepinos y otros productos frescos pueden ser una fuente sorprendente de salmonela, que puede ocasionar diarrea, calambres estomacales y fiebre, así como problemas de salud más graves que pueden llegar a ser mortales. El calor de la cocción puede matar la bacteria, pero las frutas y verduras que se comen crudas, como los pepinos, pueden ser inseguras una vez contaminadas. Eso significa que es especialmente importante proteger los productos frescos de los patógenos que acechan en el agua utilizada para el riego o el lavado. Para las personas que enferman tras comer productos frescos, el origen de su enfermedad suele ser un shock: alimentos sanos que parecen seguros. “No me esperaría que una fruta o una verdura me enfermaran”, afirma Tara Chaffin, de Midland (Michigan), infectada por salmonela durante el brote del año pasado. “Nunca me lo esperaría”. [La FDA retira pepinos por brote de salmonela en 15 estados que ha enfermado a decenas de personas] El brote de este año relacionado con los pepinos no se detectó hasta abril, porque la FDA estaba haciendo una inspección de seguimiento de Bedner Growers y encontró salmonela que coincidía con muestras de personas que habían enfermado recientemente, dijo la agencia. “Es preocupante ver al mismo productor implicado dos años seguidos”, dijo Craig Hedberg, epidemiólogo y profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota. “Está claro que este cultivador en particular y potencialmente otros cultivadores en esa región realmente necesitan echar un vistazo a dónde proviene su agua y cómo la están tratando antes de usarla”. Bedner Growers, que defendió su sistema de riego el año pasado, no respondió a las solicitudes de comentarios. Las retiradas consecutivas de pepinos de la misma granja ponen de relieve la amenaza potencial del agua contaminada, que según los expertos en seguridad alimentaria es uno de los retos más importantes y complejos a la hora de cultivar productos frescos de manera segura. Esta primavera entró en vigor una nueva norma de la FDA que obliga a los agricultores a realizar evaluaciones de la seguridad del agua en las grandes explotaciones. Pero algunos grupos de la industria agrícola están preocupados de que los recortes presupuestarios de la Administración Trump a los programas de seguridad alimentaria podrían significar menos educación y divulgación a los agricultores sobre la nueva regla, haciéndola menos efectiva. Y algunos defensores de la seguridad alimentaria advierten que los requisitos no van lo suficientemente lejos, porque a los agricultores se les permite decidir cómo responder a cualquier peligro que identifiquen. “La norma realmente permite a los agricultores regularse a sí mismos”, dijo Anne Schechinger, directora del Grupo de Trabajo Ambiental del Medio Oeste, una organización de defensa. La FDA no respondió a las preguntas sobre el impacto de los recortes de la agencia, pero dijo que la nueva norma sobre el agua ayudaría a mejorar la salud pública. [Un brote de salmonela ligado a huevos retirados del mercado afecta a 65 personas en 9 estados] La Asociación Internacional de Productos Frescos, que representa a los productores, ha dicho que la «gran mayoría» ya están gestionando sus riesgos hídricos, y que la industria ya ha desarrollado un sistema eficaz para eliminar rápidamente los productos problemáticos. “La mejora continua forma parte de la cultura de seguridad del sector”, afirmó en un comunicado Max Teplitski, director científico de la asociación. Fresh Start Produce Sales, que distribuyó los pepinos vinculados a los dos brotes recientes de salmonela, dijo a NBC News que está dejando de ser proveedor de Bedner Growers. “Exigimos a nuestros proveedores que cumplan todas las normas de seguridad alimentaria de EE.UU.”, dijo un portavoz de Fresh Start Produce Sales en un comunicado. “A la luz de este incidente, no tenemos planes futuros para comprar pepinos de la granja, y estamos revisando nuestros programas de aprobación de proveedores para ayudar a prevenir futuros problemas”. “Lo peor que me ha pasado” Chaffin odiaba decir que estaba enferma. Pero en mayo de 2024 se despertó con escalofríos, diarrea, dolor de estómago y fiebre. Apenas podía moverse. “Fue lo peor que me ha pasado en la vida”, dice Chaffin, de 52 años, gerente de una pista de patinaje sobre hielo en Bay City, Michigan. Los médicos no sabían qué le pasaba. Las pruebas de Covid y gripe seguían dando negativo. Finalmente, una prueba dio positivo: salmonela. [Retiran del mercado pepinos vendidos en 26 estados por posible contaminación con salmonela] Chaffin trató de recordar lo que había comido los días anteriores a enfermar. ¿Podrían haber sido los huevos fritos que había hecho en casa? ¿La hamburguesa con queso que comió fuera? ¿La salsa de espinacas y alcachofas? A la semana siguiente, el departamento de salud del estado la llamó con una posible explicación que la sorprendió. “Me sorprendió que fueran pepinos”, dijo. “¿Cómo demonios alguien puede contagiarse así?”. Las autoridades sanitarias pueden tardar semanas, meses o incluso más en determinar la fuente original de contaminación, aunque sepan qué empresas cultivaron y procesaron los alimentos. En agosto, la FDA había encontrado una posible pista: los dos cultivadores de pepinos de Florida vinculados al brote habían utilizado agua de canal sin tratar que dio positivo para una de las mismas cepas de salmonela que habían enfermado a la gente. (La FDA dijo que los dos cultivadores no eran responsables de todas las enfermedades del brote, pero nunca identificó otras fuentes). La salmonela se encuentra de forma natural en el tubo digestivo de muchos animales. Con frecuencia llega a las frutas y verduras a través de los desechos animales que pueden llegar al suministro de agua a través de la fauna silvestre, la escorrentía de los corrales de engorde de animales o gallineros, o las inundaciones que provocan el desbordamiento de las aguas residuales. “El agua es sin duda uno de los sospechosos habituales cuando se trata de brotes relacionados con las frutas y hortalizas”, afirma Jennifer McEntire, microbióloga y consultora de seguridad alimentaria. “Es una forma efectiva de propagar la contaminación”. Los expertos en salud aconsejan calentar los huevos, el pollo y la carne roja a las temperaturas recomendadas para eliminar cualquier posible bacteria, pero cuando los productos frescos se consumen crudos, no suele haber un “paso de eliminación” de las bacterias. Lavar los productos contaminados antes de consumirlos puede reducir el número de microorganismos, pero no suele bastar para eliminarlos todos. [Más de 40 personas en 18 estados enferman por un brote de salmonela ligado a pepinos que fueron retirados del mercado] Los canales abiertos al entorno pueden implicar un riesgo especial, ya que las aves pueden transmitir la salmonela, al igual que los anfibios y reptiles, según los expertos en seguridad alimentaria. Todos ellos abundan en la región agrícola vinculada a los recientes brotes de salmonela. “En Florida, hay mucha fauna salvaje que aporta cosas como la salmonela a la cuenca”, dijo Hedberg, el epidemiólogo. “Y si está en el medioambiente, existe la posibilidad de exposición”. Bedner Growers está en el interior de Boynton Beach, a medio camino entre Palm Springs y Boca Ratón. Los Everglades están justo al oeste; un parque de aventuras con animales está unos kilómetros al norte. Los establos de caballos se extienden en todas direcciones. La granja empezó a funcionar en los años sesenta y sigue en manos de la misma familia, que cultiva 1,500 acres de pimientos y 500 acres de pepinos, según un artículo de 2020. La empresa vende sus productos a los principales minoristas, pero también directamente a los clientes a través de los puestos del mercado agrícola y una operación de “recójalos usted mismo”. Durante el brote de salmonela del año pasado, la empresa defendió el uso de agua de canal no tratada, alegando que se utilizaba para el riego subterráneo y no se aplicaba a las partes comestibles de la planta. Se trataba de una “práctica habitual en la industria”, declaró el propietario Steve Bedner a un medio de comunicación, añadiendo que la granja seguía las normas federales. Pero los funcionarios federales reconocen desde hace tiempo que las normas vigentes no son suficientes para prevenir la contaminación del agua de riego. En 2011, a raíz de múltiples brotes graves, el Congreso revisó el sistema nacional de seguridad alimentaria, incluyendo nuevos requisitos para el agua utilizada en el cultivo de productos que han tardado más de una década en redactarse. [¿Su factura médica llegó por las nubes? Puede que el hospital le haya cobrado de más] Durante años, algunos defensores de la seguridad alimentaria presionaron para que se realizaran pruebas uniformes, a fin de garantizar que el agua estuviera libre de bacterias nocivas. Estos análisis ya se exigen para los germinados, que presentan un mayor riesgo de contaminación. “Las pruebas no bastan para prevenir todos los brotes, pero sin duda ayudarían”, afirma Schechinger, defensor del medioambiente. En un principio, los funcionarios federales estuvieron de acuerdo. Pero un plan de Biden para exigir las pruebas encalló el año pasado tras la amplia oposición de los grupos industriales, así como de numerosos expertos externos, que argumentaron que las pruebas no eran una forma fiable de prevenir la contaminación dado el enorme volumen de agua utilizada para regar los cultivos y la limitada sensibilidad de las pruebas más ampliamente disponibles. En su lugar, la nueva norma -que entró en vigor en abril para las grandes explotaciones- obliga a los agricultores de productos frescos a elaborar un plan que evalúe los riesgos de seguridad de su agua y determine las medidas que deben tomar para evitar la contaminación. Según McEntire, consultor del sector, además de analizar el agua, los agricultores consideran cada vez más la posibilidad de aplicar tratamientos químicos capaces de eliminar patógenos, así como sistemas de filtración y luz ultravioleta. “Es mejor ser proactivo”, afirma. “Especialmente si va a estar en contacto con el cultivo cerca del momento en que se va a cosechar”. Estos planes de seguridad del agua pueden variar mucho de una granja a otra, en función del origen del agua, el tipo de producto cultivado y la región geográfica. Los defensores de la seguridad alimentaria y los representantes de la industria advierten que puede ser más difícil para los agricultores crear un plan en medio de los recortes de la administración Trump a los programas de comunicación, educación y divulgación para la seguridad alimentaria, parte de un recorte más amplio de personal y presupuestos en todo el Gobierno federal. “Hay mucha preocupación es que no necesariamente tendremos el apoyo técnico para que esos productores tomen las mejores decisiones”, dijo Joelle Mosso, vicepresidenta asociada de Western Growers, un grupo de la industria. “Lo que a una persona le parece aceptable, puede que a otra no”. [La FDA y los CDC investigan si los pepinos son la fuente del brote de salmonela que dejó hospitalizadas a 54 personas] Bajo la Administración Trump, la FDA ya ha frenado otro esfuerzo de la era Biden: En marzo, el Gobierno retrasó una nueva regla que requiere que los fabricantes y minoristas de alimentos mantengan registros detallados de ciertos productos, lo que facilita el retiro de alimentos durante los brotes. La norma, que debía entrar en vigor en enero, se ha aplazado hasta mediados de 2028. “Si se dispone de un sistema de rastreo sólido, se puede encontrar rápidamente el producto concreto que está enfermando a la gente”, afirmó Sandra Eskin, defensora de la seguridad alimentaria y antigua funcionaria del Departamento de Agricultura de EE.UU. “Es decepcionante que la norma no haya entrado en vigor en enero”, añadió. “Es decepcionante que la norma se haya pospuesto tanto tiempo”. La FDA señaló en un comunicado que la prórroga daría a la industria más tiempo para cumplirla plenamente, lo que en última instancia mejoraría la seguridad alimentaria. Más de un año después de su infección por salmonela, Chaffin aún no ha vuelto a la normalidad. Los síntomas gastrointestinales remitieron, pero luego le apareció una dolorosa inflamación en las articulaciones que su médico diagnosticó como artritis reactiva, una complicación asociada a los casos graves de salmonelosis. [Retiran del mercado paquetes de nueces por posible contaminación con bacteria] Todavía tiene las manos tan hinchadas que no puede ponerse el anillo de casada. Los dedos se le enfrían constantemente, a menos que los moje con agua caliente. “Es frustrante, odio no usar mis anillos”, dijo Chaffin, que contrató a un abogado para investigar su caso y está llevando a cabo posibles acciones legales. Su marido sigue evitando comer pepinos, aunque no enfermó, pero Chaffin intenta no preocuparse. “No soy una persona muy asustadiza”, afirma. “No puedes vivir tu vida con miedo”. Sin embargo, se sintió consternada al ver otro brote de salmonela vinculado a uno de los mismos cultivadores del año pasado. “Hay que hacer algo”, afirma. “Es el segundo verano consecutivo: alguien tiene que rendir cuentas”.