Por Evan Bush, Maggie Vespa y Samira Puskar – NBC News
La reducción del número de lanzamientos de globos meteorológicos por parte del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, en inglés) dejó a los meteorólogos en una situación delicada la semana pasada, cuando el centro de Estados Unidos se vio azotado por granizo y tornados, según informaron meteorólogos externos a NBC News, la cadena hermana de Noticias Telemundo.
Las fuertes tormentas provocaron decenas de tornados en el centro del país desde el jueves, lo que complicó los viajes del fin de semana de Pascua. Se registraron tornados en Oklahoma, Texas y Nebraska, y el sistema tormentoso dejó varios centímetros de nieve en algunas zonas de Colorado y caída granizo del tamaño de pelotas de béisbol en Wisconsin.
Las tormentas fueron una de las primeras pruebas para los pronósticos meteorológicos durante condiciones climáticas severas desde que fueron reducidos los lanzamientos de globos en lugares como Grand Junction (Colorado), Omaha (Nebraska) y Green Bay (Wisconsin), entre otros.
El lanzamiento de globos es una tarea que requiere mucho tiempo, y muchas oficinas locales se vieron obligadas a recortar después de que el Gobierno de Donald Trump redujera el tamaño del NWS, tras ofrecer jubilaciones anticipadas y despedir a trabajadores en período de prueba.

El pasado jueves, seis tornados atravesaron el este de Nebraska desde poco antes de las 7:00 pm (hora local) hasta poco después de las 9:00 pm. Chris Vagasky, meteorólogo y experto en globos meteorológicos, afirmó que el Servicio Meteorológico Nacional emitió las alertas de tornado adecuadas en el momento oportuno, pero que los datos adicionales que solo se pueden obtener de los globos podrían haber ayudado a identificar antes la amenaza de tornado.
“Los meteorólogos del servicio meteorológico saben qué buscar en el radar y en otros datos para emitir las alertas adecuadas en el momento adecuado, pero disponer de información adicional que les indiquen la presencia de separación de los vientos o humedad a baja altura ayuda a tener más confianza a la hora de emitir esas alertas”, afirmó Vagasky.
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Vagasky, director de programas de investigación de Wisconet, una red de estaciones meteorológicas de Wisconsin, declaró que la oficina de previsión local cerca de Omaha lanzó un globo meteorológico especial a las 3:00 pm (hora local), algo que el personal suele hacer antes de las tormentas eléctricas.
En ese momento, los datos del globo “parecían indicar una amenaza de granizo”, dijo Vagasky. “Había mucha inestabilidad atmosférica y algo de separación del viento, pero la brecha no era la que se ve normalmente en un tornado”.
Antes de los recortes de personal, el servicio meteorológico habría lanzado otro globo meteorológico, según lo previsto, a las 7:00 pm, justo cuando empezaban a aparecer los tornados en Nebraska. El jueves no lo hizo.
“No pudimos ver cómo había cambiado la atmósfera entre las 3:00 pm y las 7:00 pm para entender cómo había evolucionado y por qué ahora tenemos tornados en lugar de granizo”, afirmó Vagasky.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo en un comunicado que se dedicaba a servir eficazmente a las comunidades estadounidenses y que había seguido haciéndolo incluso con menos lanzamientos de globos meteorológicos.
“El Servicio Meteorológico Nacional se compromete a ofrecer previsiones precisas, oportunas que salvan vidas a pesar de las especulaciones”, afirmó Kim Doster, directora de comunicaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, en inglés).
“A través de una transformación estratégica, la reasignación de personal y la actualización de los estándares de servicio, el NWS garantiza la resiliencia y la continuidad de las funciones críticas para su misión. Los reportes que sugieren lo contrario son falsos y faltan al respeto a los numerosos meteorólogos que trabajan incansablemente para producir los mejores datos meteorológicos del mundo”, añadió la agencia.
El NWS comenzó a limitar el lanzamiento de globos meteorológicos en febrero. En marzo, el servicio anunció que no realizaría algunos lanzamientos en Albany, Nueva York, y Gray, Maine. Los canceló, al menos temporalmente, en Omaha, Nebraska, y Rapid City, Dakota del Sur. También limitó los vuelos en Colorado, Michigan, Nebraska, Dakota del Sur, Wisconsin y Wyoming.
El jueves, el servicio meteorológico anunció que los lanzamientos de globos meteorológicos podrían ser cancelados en cualquiera de sus aproximadamente 100 ubicaciones.
“Hasta nuevo aviso, el Servicio Meteorológico Nacional puede reducir o suspender temporalmente los lanzamientos programados de radiosondas en determinados emplazamientos de la atmósfera superior del NWS debido a limitaciones de personal o prioridades operativas”, indicó una nota de Mike Hopkins, director de observaciones de la superficie y la atmósfera superior del NWS. “Las oficinas seguirán realizando observaciones especiales en la medida en que lo permitan los recursos y en respuesta a los fenómenos meteorológicos que surjan”.
Matt Lanza, meteorólogo de Houston que escribe para el blog The Eyewall, dijo que la decisión significaba que los meteorólogos no sabrían cuándo estarían disponibles los datos.
“Es casi seguro que esto va a degradar los pronósticos de los modelos meteorológicos, además de que ahora no hay garantías de que los datos que utilizan los meteorólogos estén disponibles en un día determinado”, dijo Lanza en un mensaje. “Esto es increíblemente importante. Es imposible saber cuán importante, porque cada día es como una nueva tirada de los dados”.
Las tormentas suelen desplazarse de oeste a este en Estados Unidos, por lo que los globos meteorológicos suelen proporcionar datos sobre lo que se puede esperar en las próximas horas o días en la dirección del viento.
Nick Bassill, director del Centro Estatal de Comunicación de Riesgos Meteorológicos de la Universidad de Albany, en Nueva York, dijo que los globos meteorológicos son la columna vertebral, o la verdad fundamental, de la predicción meteorológica.
“Nuestro centro estaba proporcionando un pronóstico meteorológico para la búsqueda de huevos de Pascua patrocinada por las ciudades locales... y esta mañana estamos teniendo lluvias que no esperábamos”, señaló Bassill. “No estoy diciendo que sea por el lanzamiento de globos meteorológicos, pero nos hace preguntarnos: ¿era nuestro pronóstico un poco más defectuoso porque nos faltaban esos datos críticos?
Los recortes de personal están afectando a las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional más allá del lanzamiento de globos meteorológicos.
La semana pasada, la oficina del servicio en Sacramento (California), envió un memorándum a los medios de comunicación locales en el que anunciaba que dejaría de atender los teléfonos públicos, que reduciría la emisión de boletines meteorológicos locales a uno al día y que iba a limitar el personal nocturno, entre otros cambios.
Los recortes llevaron al exdirector del Servicio Meteorológico Nacional, Joe Friday, quien vive en Edmond, Oklahoma, a escribir a sus senadores y a su representante en el Congreso, y dijo en una entrevista que esperaba que las previsiones empeoraran con menos globos meteorológicos y una plantilla “como un queso suizo”.
“Pueden hablar de reestructuración, de cambiar las normas de trabajo y todo eso. Son tonterías, es jerga burocrática”, afirmó Friday, y añadió que él mismo está prestando más atención al radar desde su casa en el Tornado Alley. “Me siento...amenazado no es la palabra adecuada... un poco más incómodo hoy. [...] Como meteorólogo, lo sigo con más atención que antes”.