Por Kaitlin Sullivan, John Torres, y Marina Kopf — NBC News
Maureen Sideris manejaba hacia Maine para asistir a una boda cuando se dio cuenta de que no podía tragar el sándwich que estaba comiendo.
Pronto le diagnosticaron cáncer gastroesofágico. Era agosto de 2022. Afirma que el tumor bloqueaba una parte de su esófago, el conducto que lleva la comida de la boca al estómago, dificultando la deglución de los alimentos.
El tratamiento estándar del cáncer de esófago -quimioterapia y radioterapia, seguidas de cirugía para extirpar parte del esófago y el estómago- “es bastante devastador”, afirma Luis Díaz, jefe de oncología de tumores sólidos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. “Uno puede superarlo, y después hay una nueva normalidad, pero no es como antes”.
Pasar por todos esos tratamientos, dijo Sideris, “habría sido horroroso”.
En lugar de eso, sólo recibió un tratamiento -inmunoterapia- como parte de un ensayo clínico en el Memorial Sloan Kettering. Hace dos años que terminó el tratamiento y está en remisión.
Díaz, investigador principal de los ensayos clínicos, dijo que cuando la primera persona del ensayo respondió a la inmunoterapia, fue emocionante.
“Puedes decir: ‘Oye, ya has terminado. No necesitas quimioterapia, radioterapia ni cirugía’”, dijo Díaz.
El enfoque no funcionará para todo el mundo. El ensayo de fase 2 se centró en personas cuyos tumores presentaban lo que se conoce como deficiencia de reparación de emparejamientos erróneos, una mutación que significa que los errores en el ADN no se corrigen cuando las células cancerosas se replican. Esto provoca aún más mutaciones.
Para que el tratamiento funcione, "los tumores deben tener esta mutación", afirma Andrea Cercek, del Memorial Sloan Kettering. Cercek quien dirigió el ensayo clínico y presentó los resultados en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, celebrada el domingo en Chicago. La investigación se publicó simultáneamente en The New England Journal of Medicine.
La deficiencia en la reparación de los desajustes es más frecuente en algunos tipos de cáncer que en otros. Alrededor del 16% de los cánceres de ovario y hasta el 30% de los de endometrio presentan la mutación, frente al 10%-20% de los cánceres colorrectales. Entre el 8% y el 22% de los cánceres gastroesofágicos no metastásicos son deficientes en la reparación de emparejamientos erróneos.
Los fármacos de inmunoterapia enseñan al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas. Se ha comprobado que estos fármacos funcionan especialmente bien contra los tumores con deficiencias en la reparación de emparejamientos erróneos, ya que las numerosas mutaciones proporcionan más dianas para las células inmunitarias.
Sin embargo, estos fármacos no suelen utilizarse como tratamiento de primera línea para estos tipos de cáncer. En su lugar, se emplean cuando la quimioterapia y la radioterapia no funcionan o cuando el cáncer reaparece o ya se ha extendido.
La investigación se basa en un estudio más pequeño de Cercek en el que se utilizó el fármaco inmunoterápico dostarlimab como primer tratamiento en 12 pacientes con cáncer de recto avanzado pero no diseminado. Todos los tumores presentaban deficiencias en la reparación de emparejamientos erróneos. Todos recibieron tratamiento de inmunoterapia durante al menos seis meses. Al cabo de ese tiempo, los 12 presentaron una respuesta completa, lo que significa que no quedaba rastro del tumor. Ninguno de ellos tuvo que someterse a otros tratamientos oncológicos que suelen utilizarse para tratar estos tipos de cáncer, incluida la cirugía.
Los investigadores empezaron con los cánceres rectales porque los tratamientos, y en particular la cirugía, pueden cambiar la vida. La cirugía puede implicar la extirpación del recto, la porción final del intestino grueso antes del ano. Los pacientes que se someten a esta cirugía deben someterse a una colostomía, una operación en la que el intestino se desvía hacia un orificio practicado en el abdomen para que las heces salgan del cuerpo a lo que se conoce como bolsa de ostomía. “Esto tendrá un impacto significativo en su calidad de vida”, afirmó Díaz.
La segunda parte del ensayo amplió el tratamiento a más personas, incluidos pacientes con otros cánceres que se sabe que presentan deficiencias en la reparación de emparejamientos erróneos, como cánceres de esófago, endometrio, riñón y uréteres, e hígado, vesícula biliar y conductos biliares. Todos los participantes en el ensayo padecían cáncer en estadio inicial, es decir, que no se había extendido a otros órganos.
Sideris fue una de las primeras personas con un cáncer no colorrectal autorizadas para recibir el tratamiento en el ensayo.
En su primera cita, Sideris fue conectada a una vía intravenosa que le inyectaba la inmunoterapia en el torrente sanguíneo. “En menos de 45 minutos, ya estaba hecho”, dijo.
Sideris repitió el proceso cada tres semanas durante los seis meses siguientes, mientras Cercek y su equipo inscribían a otras personas a las que se había diagnosticado cáncer recientemente. Los dividieron en dos categorías: los que tenían cáncer colorrectal y los que padecían otros tipos.
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El primer grupo, el de los cánceres rectales, incluyó a 49 pacientes que completaron seis meses de inmunoterapia. Todos respondieron a la terapia y no necesitaron cirugía, quimioterapia ni radioterapia. Alrededor del 75% de ellos seguían libres de cáncer un año o más después de completar el tratamiento.
En el segundo grupo, 54 personas completaron el tratamiento de seis meses, y 35 -alrededor del 61%- tuvieron respuestas completas y no necesitaron someterse a más tratamiento. Los investigadores no analizaron los datos sobre los resultados de los pacientes a los 12 meses.
Sideris agradeció no tener que sufrir los efectos secundarios de la quimioterapia, pero la inmunoterapia le provocó insuficiencia suprarrenal, un conocido efecto secundario del fármaco. Ahora toma medicación para tratarla.
Sin embargo, “fue como ganar la lotería”, dijo Sideris,
Suneel Kamath, oncólogo médico gastrointestinal de la Clínica Cleveland, advirtió que las deficiencias en la reparación de emparejamientos erróneos sólo representan “el 1%-2% de los cánceres como máximo”.
“Por desgracia, esto no va a ser algo que lo cure todo”, dijo.
Pero para las personas que padecen este tipo de cáncer, los hallazgos ofrecen muchas esperanzas: La cirugía del cáncer puede “cambiar la vida”, dijo Kamath. “Un gran número podría no necesitar cirugía en absoluto y curarse sólo con la inmunoterapia”.
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Díaz señaló que, en el caso de los pacientes con deficiencia de reparación de emparejamientos erróneos, puede ser posible evitar el 80% de las intervenciones quirúrgicas.
Poder preservar los órganos de las personas evitando la cirugía puede tener un enorme efecto en la calidad de vida. Dependiendo de la intervención quirúrgica, los pacientes pueden sufrir disfunción sexual, pérdida del control intestinal, reflujo ácido e infertilidad. La quimioterapia y la radioterapia también pueden perjudicar la fertilidad. Esto es especialmente importante en un momento en que cada vez se diagnostica cáncer a más jóvenes, señaló Cercek.
La investigación también sugiere que la inmunoterapia podría utilizarse como tratamiento de primera línea para los cánceres deficientes en la reparación de emparejamientos erróneos en estadios tempranos.
“Las inmunoterapias tienen un enorme potencial. Esto demuestra que podríamos empezar por ahí”, afirmó Heather Yeo, cirujana oncóloga del Weill Cornell Medicine de Nueva York.
Díaz afirmó que, aunque se necesitan estudios más amplios para confirmar los resultados del ensayo, el uso de la inmunoterapia en lugar de la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia puede no estar muy lejos para determinados pacientes.
“Creo que de este informe a la aplicación del tratamiento estándar hay un paso corto”, afirmó.